Louis Prima nació el 7 de diciembre de 1910 en New Orleans, Louisiana, hijo de Angelina y Antonio Prima, inmigrantes italianos procedentes de Sicilia. Fue educado en la Secundaria Jesuita. Durante siete años estudió violín bajo la dirección de Hemmersback. Sus padres eran muy pobres y al no poder comprarse un violín, Louis lo construyó con una caja de cigarros. Sin embargo, a los 15 años de edad, se decidió por dedicarse a la trompeta, instrumento que también tocaba su hermano mayor León. León tocaba también el piano y tenía un grupo de amigos con quienes interpretaba música de jazz. Pero, en la escuela donde estudiaban, León puso a Louis como primer violín de la orquesta. No había terminado la escuela cuando Louis formó también su primer grupo, al que llamó "Little Collegiates" y tocaban en los teatros del barrio.
Durante los primeros años de su juventud Louis quedó envuelto en la magia del Jazz y decidió ser trompetista. A los 17 años se inspiró en los grandes intérpretes de la época, como Louis Armstrong y King Oliver logrando encontrar un trabajo como vocalista y trompetista en un club nocturno de New Orleans.
En los años 30, Prima trabajó con Red Nichols, antes de formar el "New Orleans Gang" que fue su primera agrupación con siete músicos y su primera vocalista Lily Ann Carol. Hasta 1939, Louis Prima grabó más de 70 discos en Nueva York, algunos de los cuales estuvieron en los primeros lugares del Hit Parade. De esa época es "Sing, sing, sing", que originalmente duraba 3 minutos de acuerdo a la limitación impuesta por los discos de 78rpm. Fue interpretada por Benny Goodman en su primera presentación en el Carnegie Hall Concert y se convirtió en un clásico.
En 1936 hizo su debut en la película musical "Rhythm on the range" de Bing Crosby, seguido de varios papeles menores en muchas otras películas, por ejemplo "Rose of Washington Square", estrenada en 1939, película en la que acompañó con la trompeta a Alice Faye interpretando "I'm just wild about Harry". En esos años, Louis Prima tenía su propia "Big Band." En los años 40, Prima compuso "Angelina", "Bell-Bottom Trousers" (con la voz de Lily Ann Carol) y "Civilization (Bongo, Bongo, Bongo)". En 1941, Prima y su orquesta tuvo una temporada en el "Trianon Ballroom" de Seattle, Washington. En ese período lo acompañó el percusionista de 16 años Jimmy Vincent que permaneció en su orquesta hasta en la extensa temporada en que Prima actuó en las Vegas.
Durante la guerra participó en el "United Service Organization" para entretener a las tropas en diferentes bases de Estados Unidos, Islandia y Groenlandia, junto con Stubby Kaye, los hermanos Perilli, William y Gus. Entre 1942 y 1944 siguió actuando en bases militares con la chica Perilli, quien con un vestido largo abría el acto interpretando "Prisoners of love", después "Ave María" y "Stardust" cerrando Louis Prima con su trompeta. Así iban de base en base a bordo de un C-47 jugando poker y comiendo raciones enlatadas.
Después de la guerra siguieron los éxitos de Louis Prima. Escribió o fue coautor de muchas obras como "Robin Hood", que fue todo un suceso interpretado por Les Brown. Luego hizo una larga temporada con su orquesta en el Terrace Room en Newark, New Jersey.
En 1948, Prima incorporó a su orquesta a la cantante Dorthy Keely Smith hija de Fanny y Jessie Smith quien tuvo un gran éxito con la composición que escribieron juntos, "Oh babe". Louise y Keelly se casaron en julio de 1953, cuarto matrimonio del músico, de donde nacieron sus hijas Toni Elizabeth y Luanne Frances.
Durante la década de los 50, las actuaciones de Prima fueron reconocidas como las más exitosas de la farándula nocturna de Estados Unidos. Prima comenzó a utilizar el idioma de sus padres, un italiano fracturado mezclado con inglés que acomodó genialmente con la voz de Keely Smith y el sonido del saxo tenor de Sam Butera. Louis Prima y Keely Smith recibieron el Grammy en 1958 por "That old black magic".
Ese año de 1958, la música de Prima estuvo entre los 30 primeros lugares en el Hit Parade de Inglaterra con "Buona sera" y dos años después grabó "Wonderlands by night", "Las Vegas-Prima nights y "Hey boy! Hey girl" álbumes que fueron grandes éxitos. En 1961 en el tope de la fama y después de haber firmado un contrato multimillonario con el "Desert Inn" de Las Vegas, Keely y Louis se divorciaron. Ese mismo año murió Antonio, su padre y en 1965 falleció Angelina, su madre. Poco después Prima se casó por quinta vez con la vocalista Gia Maione y continuó trabajando hasta 1967.
Ese año, Louis Prima y Sam Butera aparecieron en la película "Twist all night" que no tuvo éxito a pesar de incluir éxitos musicales como "When the saints go marching in". Más éxito tuvo la película de Disney "The jungle box" en la que Prima le dio la voz al orangután "King Louie" e interpretó, en la misma película, la canción "I wanna be like you." Luego de eso grabó dos álbumes muy exitosos "The jungle book", de Disneyland Records y "More jungle book".
Prima fue amante de los caballos de carreras y tuvo su propio establo. Entre sus caballos hubo uno llamado "Republican", que se hizo famoso porque siempre llegaba en segundo lugar. También fue ampliamente conocido en Estados Unidos por su comercial de televisión "Love Italian style". Ese fue su primer comercial y lo hizo, a pesar de que no le atraía la idea. Prima era amante del Golf y poseía dos campos, uno en Las vegas y otro en Nueva Orleans. Contó Prima, que una vez estaban jugando al golf en Fort Lauderdale cuando se desató una fuerte lluvia y en ese momento dijo "Muy bien, hagamos el comercial". Las grabaciones se hicieron en una propiedad privada de Miami que fue decorada al estilo italiano. El éxito fue grandioso, se trató de una colección de canciones italianas de las cuales vendió más de un millón de copias
Luego Prima hizo otro comercial de televisión para promover su propia colección de discos, "Louis Prima's greatest hits" donde aparecen "Civilization," "Robin Hood", "Please don't squeeza da bananas", "Josephina", "Nonja leana on da bell", "Felicia non capicia" "Angelina" y otros conocidos grandes éxitos del compositor. Sólo de Angelina se vendieron más de un millón de discos cuando fue creada en los años 40. Durante los años 50 Prima incorporó palabras en italiano en sus canciones popularizando frases como "cordero a la parmesana", "pizza", "pasta fagiole" y "antipasto". Esas palabras nunca antes habían sido usadas en Estados Unidos, excepto por los inmigrantes italianos, pero con sus canciones, Prima las incorporó al léxico del estadounidense. Junto con ellas y gracias a las incorporaciones al "slang" en Estados Unidos, fueron popularizadas sus canciones "Josephina", "Please no squeeza da banana", "Bacciagaloop, makes love on the stoop", "Felicia No Capicia" y muchas otras más.
Durante los años 70, Prima ya no reunía multitudes como en la época dorada de Las Vegas y decidió mudarse a New Orleans, siempre acompañado por Sam Butera. Estableció su oficina en el Skylight Room del Hotel Monteleon. En 1975 le diagnosticaron un tumor en el cerebro y fue sometido a una operación de la cual no se recuperó. En estado vegetativo estuvo en coma hasta comienzos de julio de 1978 cuando contrajo neumonía. Fue alimentado con sondas y tratado con antibióticos, sobreviviendo sin mejoría hasta el 24 de agosto de 1978. Prima murió, pero sus canciones no, por eso no es raro escucharlas todavía en películas actuales y donde haya alguien que guste del jazz y de las tarantelas de Prima. En Las Vegas, su hija Lena Prima todavía canta las canciones de su famoso padre en el conocido "The Sahara Hotel & Casino".
Discos:
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